국가유산청은 제주 지하수의 형성과 흐름을 입체적으로 보여주는 한라산 어리목계곡 화산암층과 용천수를 천연기념물로 지정할 예정이라고 밝혔다.
어리목계곡 화산암층과 용천수는 한라산 북서부 방면으로 약 3.5㎞ 떨어진 광령천 상류 구간에 위치하며, 해발 1천20∼1천350ｍ의 고지대에 형성돼 있다. 이 일대는 약 200ｍ 깊이의 계곡을 따라 다량의 용천수가 지속적으로 흘러나오는 곳으로, 제주에서는 보기 드문 지형적 특성을 지닌 것으로 평가된다.
제주 지역의 용천수는 대부분 해안선을 따라 발달해 있으나, 어리목계곡은 고지대에서 지하수가 모이고 이동하는 양상을 직접 관찰할 수 있는 희소한 사례다. 국가유산청에 따르면 이 지역의 용천수는 1970년대 이후 하루 평균 1만∼1만2천t 규모의 상수원으로 활용되며, 제주 중산간 산악지대 물 공급의 핵심 역할을 해왔다.
어리목계곡 일대의 화산암층과 용천수는 지질학적 연구 가치가 높을 뿐 아니라, 용천수의 흐름 유형과 유량, 수질 변화를 체계적으로 관찰할 경우 제주 전역 지하수의 흐름과 장기적인 변화를 예측하는 데 중요한 자료를 제공할 것으로 기대된다. 현재 해당 지역은 천연보호구역과 상수원보호지역으로 지정돼 관리되고 있다.
국가유산청은 “화산암층과 계곡 절벽, 이끼 폭포가 어우러져 사계절 독특한 경관을 형성하는 생태적 서식처로서 보존 가치가 매우 높다”며 “예고 기간 30일 동안 각계 의견을 수렴한 뒤 자연유산위원회 심의를 거쳐 천연기념물 지정을 확정할 계획”이라고 밝혔다.